Yellowknife poursuit sa préparation en vue du retour de ses résidents

Pour la première fois en près de trois semaines, les étagères de la coopérative de Yellowknife sont de nouveau remplies de nourriture, alors que l'épicerie se prépare à accueillir des milliers de personnes dès mercredi, quand l'ordre d'évacuation lié aux feux de forêt sera levé dans la capitale des Territoires du Nord-Ouest.

«Je suis heureux que demain, ce soit enfin terminé et que les gens puissent revenir dans notre belle ville de Yellowknife», a lancé Justin Nelson, qui dirige la coopérative.

La levée des avis d’évacuation prévue mercredi demeure conditionnelle à ce que les routes soient sécuritaires. Cependant, le responsable de l'information sur les incendies de forêt des Territoires du Nord-Ouest, Mike Westwick, a souligné lundi qu'aucun problème n'était attendu pour l'autoroute 1 au cours des prochains jours.

Mardi, l'air frais automnal a été bien accueilli dans la capitale territoriale, alors que des visages familiers de travailleurs essentiels ont commencé à revenir à Yellowknife pour s'assurer que la ville soit prête au retour de ses résidents.

La directrice municipale de la ville, Sheila Bassi-Kellett, a confirmé que les travailleurs des épiceries, des pharmacies et des entreprises de chauffage avaient déjà commencé à rentrer chez eux. Même certains chauffeurs de taxi ont été aperçus sur les rues.

Trois semaines loin de chez soi

L’avis d'évacuation des 20 000 habitants de Yellowknife et de ceux des communautés voisines des Premières Nations de Ndilo et Dettah a été publié le 16 août.

Quelques jours plus tôt, des milliers de personnes vivant à Hay River et à Fort Smith avaient aussi reçu l'ordre de partir de chez elles. Dans leur cas, la date de retour n’a toujours pas été annoncée.

Les autorités municipales de Yellowknife ont assuré que des mesures seront mises en place pour que les résidents puissent se départir facilement de la nourriture qui traîne depuis trois semaines dans leurs réfrigérateurs.

À la coopérative, on se prépare à l’arrivée massive des résidents.

«Nous serons le deuxième endroit où les gens vont aller», a rappelé M. Nelson lors d'une brève pause.

«Ils vont rentrer chez eux, vérifier leur maison et voir qu’il y aura beaucoup de nourriture avariée dans leur réfrigérateur.»

La coopérative emploie habituellement 160 personnes, mais doit actuellement se débrouiller avec un effectif réduit de 22 employés. La tâche sera donc colossale, mais cruciale.

«Au bout du compte, le plus grand soulagement pour moi, c'est que je pourrai revoir mes enfants à la maison», a souligné M. Nelson.

Opération complexe

Les températures plus fraîches et les efforts de lutte contre les incendies ont suffisamment amélioré la situation pour que les Forces armées canadiennes mettent fin à leur déploiement dans les Territoires du Nord-Ouest.

Les Forces armées canadiennes ont indiqué qu'à l'heure actuelle, aucune demande n'a été reçue pour aider à soutenir les vols de retour vers Yellowknife. À son apogée, l’opération d’aide militaire comptait 350 soldats sur le terrain, en plus d’un soutien aérien.

Le territoire se prépare par ailleurs à un fort volume de circulation sur l'autoroute 1 en direction de Yellowknife. Des préparatifs sont également en cours pour ceux qui reviendront par avion.

Jay Boast, responsable de l'information de l'Organisation de gestion des urgences des Territoires du Nord-Ouest, a indiqué que plus de 2000 personnes se sont inscrites pour des vols de retour.

Il a été conseillé aux résidents de se préparer à être autonomes pendant 72 heures à leur retour.

«Nous sommes ravis que les gens reviennent à la maison. L'attente a été très longue», a reconnu Kieron Testart, qui travaille avec les opérations d'urgence de la Première Nation des Dénés Yellowknives.

M. Testart n'a pas revu ses enfants ni sa femme depuis que l'ordre d'évacuation a été mis en place. Il a vu des enfants qui étaient revenus plus tôt mardi et est devenu ému.

«C'est un peu un choc, mais un choc positif, car cela nous rappelle que tout ça tire à sa fin.»

Bien qu'aucun dommage important n'ait été signalé en raison des incendies à Yellowknife, M. Testart a prévenu que les résidents pourraient être choqués par les changements qui ont été apportés au paysage lors des efforts pour contenir les flammes.

Tous les arbres ont été coupés le long de la route que la plupart des gens emprunteront à Yellowknife, tandis que la zone de forêt boréale a été laissée sous forme de roche, qui, selon M. Testart, ressemble à «la surface de la Lune».

«Je pense que rentrer à la maison va avoir des conséquences émotionnelles sur les gens», a-t-il dit.

Kelly Geraldine Malone, La Presse Canadienne