Utiliser les contes pour enseigner le sommeil aux enfants

MONTRÉAL — Les problèmes de sommeil sont beaucoup plus fréquents qu'on pourrait le croire parmi les enfants, mais on peut profiter du conte à l'heure du dodo pour leur enseigner de bonnes habitudes de sommeil, considère une experte canadienne dans une nouvelle étude.

On retrouverait ainsi dans des contes comme Blanche-Neige, Boucles d'Or et Peter Pan des leçons au sujet de l'apnée obstructive du sommeil, de l'importance d'un lit confortable et de parasomnies comme le somnambulisme et les terreurs nocturnes.

«J'entends souvent dire que l'heure du dodo est un moment stressant, a dit la docteure Megan Thomas, du département de pédiatrie de l'Université Dalhousie, en Nouvelle-Écosse.

«On veut plutôt que ça soit un moment calme et heureux, donc on suggère souvent aux familles une activité de détente. C'est fantastique si quelqu'un est disponible pour lire un conte avant d'aller au lit. Et en y pensant bien, j'ai réalisé que certains de ces contes contiennent des enseignements précieux (au sujet du sommeil).»

L'apnée obstructive du sommeil est fréquente chez les gens de petite taille, rappellent la docteure Thomas et ses collègues. Cela pourrait expliquer pourquoi l'un des sept nains de Blanche-Neige est constamment irritable, pourquoi un autre s'endort toujours et pourquoi un troisième est timide.

L'irritabilité, la somnolence diurne et de faibles aptitudes sociales peuvent en effet être des conséquences d'un sommeil de mauvaise qualité causé par une apnée obstructive, expliquent les auteurs. Le nain qui éternue continuellement pourrait quant à lui être plus sensible aux infections respiratoires en raison d'un système immunitaire affaibli par un mauvais sommeil.

«Les enfants de moins de cinq ans ont des voies respiratoires étroites, mais ils ont aussi tendance à avoir de grosses amygdales et de grosses adénoïdes qui peuvent interférer avec leur respiration», a rappelé la docteure Thomas.

Le conte de Boucles d'Or et les trois ours enseigne quant à lui que des conditions environnementales optimales sont essentielles à un sommeil de qualité: il faut ainsi un lit confortable, une pièce ni trop chaude ni trop froide, et une chambre sombre et tranquille.

Dans Peter Pan, enfin, on découvre des symptômes de parasomnies ― des comportements inhabituels et indésirables pendant le sommeil ― qui sont fréquents dans l'enfance et qui comprennent le somnambulisme, le bavardage pendant le sommeil, les éveils confusionnels et les terreurs nocturnes, expliquent les auteurs. Par exemple, Peter Pan fait souvent des rêves «douloureux» qui peuvent refléter des cauchemars ou des terreurs nocturnes.

Le conte met aussi en évidence l'importance d'un sommeil sain pour la consolidation de la mémoire et une humeur optimale, ajoutent les auteurs. Chaque nuit, Mme Darling met de l'ordre dans les souvenirs de ses enfants endormis en les rangeant à leur place et laisse les pensées les plus heureuses au sommet de l'esprit de ses enfants pour le lendemain.

Le sommeil, a rappelé la docteure Thomas, «est d'une importance cruciale pour nous tous», mais dans le cas des enfants, «il est essentiel à leur croissance et à leur développement, et aussi à leur santé mentale et physique».

«Et en aidant les enfants à acquérir de l'information importante d'une manière amusante et captivante, on peut vraiment les aider à prendre de bonnes décisions», a-t-elle ajouté.

Les familles réclament souvent une solution rapide ― en d'autres mots, une pilule ― pour les problèmes de sommeil de leur enfant, a dit la docteure Thomas, mais «les médicaments ne sont pas la solution dans la grande majorité des cas».

«La prise de médicaments présente de nombreux inconvénients, a-t-elle prévenu. Souvent, ils ne permettent pas d'obtenir un sommeil sain et réparateur. Un sédatif peut vous empêcher de bouger pendant huit heures au cours de la nuit, mais ce n'est pas la même chose que d'obtenir ce sommeil réparateur vraiment complexe.»

Une étude canadienne a récemment démontré qu'au moins un tiers des enfants qui n'ont pas d'autres problèmes de santé souffrent d'insomnie. Du côté des adolescents, bon nombre de ceux qui passent apparemment suffisamment de temps au lit rapportent quand même un sentiment de fatigue pendant la journée, a dit la docteure Thomas.

On est donc confrontés à un «problème immense», a-t-elle prévenu en conclusion.

«Je sais que ce n'est pas toujours facile d'avoir une routine de dodo calme et constante, a dit la docteure Thomas, mais quand on a ce moment de calme et de qualité avec notre enfant, on peut se demander ce qu'on pourrait en tirer d'autre et peut-être lancer la discussion.»

Les conclusions de cette étude ont été publiées dans l'édition de Noël du prestigieux journal médical The BMJ.

Jean-Benoit Legault, La Presse Canadienne