Un criminel canadien risque l'exécution alors que la loi menace de changer au Montana

CALGARY — Le sort d'un Canadien qui se trouve dans le couloir de la mort d'une prison du Montana depuis 42 ans est encore plus incertain, alors que les législateurs de l'État tentent à nouveau de lever les obstacles à la reprise des exécutions.

Ronald Smith, 67 ans, est originaire de Red Deer, en Alberta. Il a été condamné à mort en 1983, un an après qu'il ait assassiné deux jeunes cousins autochtones, près d'East Glacier, au Montana. Le crime a été commis avec un complice et sous l'effet de LSD et d'alcool.

Le temps passe lentement à la prison d'État du Montana à Deer Lodge, où Smith a été décrit comme un prisonnier modèle pendant quatre décennies. Mais sans faute tous les deux ans, une autre tentative pour permettre à l'État de reprendre les exécutions est lancée à l'Assemblée législative du Montana.

Toutes les exécutions ont été suspendues dans le Montana depuis 2015 parce que l'État exige l'injection d'un «barbiturique à action ultra-rapide» qui n'est plus disponible.

Le juge de district américain Jeffrey Sherlock a statué que le pentobarbital, le produit que l'État prévoyait d'utiliser, n'est pas qualifié comme «médicament à action ultra-rapide». Il a donc interdit à l'État de l'utiliser. Il n'y a pas eu d'exécution dans le Montana depuis 2006.

Mais un nouveau projet de loi, parrainé par la représentante républicaine Shannon Maness, supprimerait la mention «action ultrarapide» et permettrait à la place à l'État d'utiliser «une injection intraveineuse d'une ou de plusieurs substances en quantité létale suffisante pour causer la mort».

Mme Maness n'a pas répondu à une demande d'entrevue.

Alex Rate, directeur juridique de l'American Civil Liberties Union, a déclaré que la législation proposée était frustrante.

«Ils vont continuer à essayer de faire tout ce qu'ils peuvent pour déshumaniser les gens et les mettre à mort, alors nous voici de nouveau dans la même situation. Ce qu'ils essaient de faire, c'est d'assouplir les exigences concernant les substances qui peuvent être utilisées pour l'injection létale», a expliqué M. Rate.

M. Rate a déclaré que le pentobarbital n'est toujours pas disponible et que l'administration d'antigel, de poison à rat ou de cyanure en quantité suffisante pour provoquer la mort est la définition même d'une punition cruelle et inhabituelle.

«J'ai témoigné devant le comité judiciaire de la Chambre et je leur ai rappelé que s'ils voulaient que la peine de mort soit rendue inconstitutionnelle, l'adoption d'un projet de loi comme celui-ci serait la bonne façon de le faire, car il permet l'utilisation de presque n'importe quelle substance.»

Il y a près de 20 ans, des projets de loi visant à rétablir les exécutions et d'autres à abolir la peine de mort ont été sur le point d'être adoptés, mais ont finalement échoué.

Quelque chose de différent

M. Rate a déclaré que, cette fois, il était inquiet.

«Nous vivons dans un nouvel ordre mondial, ici au Montana, où les pouvoirs exécutif et législatif du gouvernement sont dominés par une idéologie et la peine de mort s'inscrit parfaitement dans cette idéologie», a-t-il déclaré.

«J'ai l'impression que tout le monde marche sur la même voie.»

L'avocat de longue date de Smith, Greg Jackson, ne s'attendait pas à ce que ce problème se pose à nouveau si tôt.

«C’était une sorte de coup de théâtre après les nombreuses dernières sessions que nous avons eues à l’Assemblée législative où les choses n’ont pas été altérées, pour ainsi dire», a-t-il déclaré.

«Après toutes ces années, c’est frustrant. Il semble s’agir d’un projet de loi qui, du moins à première vue, tente de modifier un protocole qu’ils pourraient utiliser.»

Dans une entrevue en 2021, après le rejet d’un projet de loi similaire, Smith était loin d’être ravi.

«Beaucoup regardent la situation et disent: "Au moins, vous êtes en vie ", mais ce n’est vraiment pas mon cas. Je reste assis là, comme si je regardais l'herbe pousser, c’est tout ce que je fais, et après presque 40 ans de cela, tout est préférable», a déclaré Smith à La Presse canadienne.

«J’ai atteint un point où j’en ai assez fait. S’ils (les législateurs) ne veulent pas me donner une pause, alors allez-y et débarrassez-vous de moi.»

M. Jackson a assuré que l'humeur de son client s'était améliorée depuis qu'il avait obtenu un accès numérique plus large à sa famille.

«C'est quelque chose qui a vraiment rendu la vie derrière les barreaux aux États-Unis, loin de sa famille, au moins plus tolérable.»

Bill Graveland, La Presse Canadienne