Le Michigan préoccupé par les droits de douane sur les automobiles visant le Canada

DÉTROIT — Glenn Stevens fils peut regarder le Canada par la fenêtre de son bureau au centre-ville de Détroit. Ce panorama illustre les réalisations automobiles historiques de deux pays, malgré un fleuve qui coule et une frontière internationale qui est sur le point d'être déchirée.

«Nos économies dans le secteur automobile entre l'Ontario et le Michigan sont homogènes. Elles ne font qu'une, estime M. Stevens, directeur général de MichAuto. Nous ne considérons même pas qu'il y a une frontière, il n'y a que quelques ponts.»

La division entre les pays est devenue flagrante avec les droits de douane imposés par le président américain Donald Trump sur les automobiles, qui ont semé la confusion et l'inquiétude au sein d'une industrie nord-américaine profondément intégrée.

Donald Trump a imposé jeudi des droits de douane de 25 % sur toutes les importations d'automobiles aux États-Unis. Un responsable de la Maison-Blanche a confirmé que les voitures fabriquées dans le cadre de l'Accord Canada-États-Unis-Mexique sur les règles commerciales seront frappées de droits dévastateurs jusqu'à ce qu'un système soit mis en place pour évaluer la part de chaque voiture finie avec des composants américains. Une fois ce système en place, les droits de douane ne toucheront que la valeur des pièces non américaines.

Les conséquences pour le Michigan restent à déterminer, selon M. Stevens, mais la rupture de cette relation centenaire ne se fera pas sans conséquences pour l'ensemble du secteur automobile nord-américain.

«Démanteler (cette relation) n'est pas une bonne chose, non seulement pour la compétitivité de la région, mais aussi pour la compétitivité nationale et internationale de l'Amérique du Nord, juge-t-il. Notre véritable crainte est qu'à une époque où nous devrions être plus compétitifs face à d'autres forces mondiales, comme l'industrie automobile chinoise, nous sommes en train de démanteler ce qui fonctionne et qui est solide.»

Une relation qui ne date pas d'hier

Détroit est connue sous le nom de «Motor City» et a accueilli les sièges sociaux des trois grands constructeurs automobiles — Ford, General Motors et Stellantis —, mais ses liens avec le Canada sont profonds depuis longtemps.

Alors qu'Henry Ford construisait les fondations de l'industrie automobile américaine au début des années 1900, de l'autre côté de la rivière, John et Horace Dodge fondaient une entreprise de bicyclettes à Windsor, en Ontario. En parallèle, les frères ont commencé à fabriquer des pièces automobiles et leur savoir-faire a fait leur réputation jusqu'à M. Ford. Ils ont fini par fonder leur propre entreprise, donnant naissance à l'une des marques les plus reconnues : Dodge.

La Ford Motor Co. du Canada a été fondée à Walkerville, en Ontario, en 1904, important des pièces américaines destinées à l'assemblage. Cette intégration s'est renforcée avec le Pacte de l'automobile de 1965 entre le Canada et les États-Unis.

Chris Vitale, qui a pris sa retraite de Stellantis en décembre dernier après 31 ans dans l'industrie automobile, a souligné que le Pacte de l'automobile était un exemple d'«accord commercial bien fait». Il accuse l'Accord de libre-échange nord-américain d'avoir brisé l'industrie automobile aux États-Unis et au Canada avec l'arrivée du Mexique et sa main-d'œuvre moins chère.

M. Vitale, qui est également conseiller municipal de la ville de St. Clair Shores, au Michigan, était à la Maison-Blanche mercredi pour manifester son soutien à Donald Trump, qui a intensifié sa guerre commerciale mondiale en annonçant des droits de douane réciproques. M. Vitale reflète le point de vue de nombreux travailleurs de l'automobile en colère contre ce qu'ils considèrent comme des barrières commerciales à travers le monde qui entravent le marché américain.

Le président du Syndicat des travailleurs unis de l'automobile, Shawn Fain, a salué les droits de douane sur les automobiles et a félicité Donald Trump «d'avoir pris des mesures pour mettre fin au désastre du libre-échange qui a dévasté les communautés ouvrières pendant des décennies».

Pris entre deux feux

M. Vitale est partagé. D'un côté, il a le sentiment de «se voir offrir une victoire que je n'aurais jamais cru voir de mon vivant». De l'autre, «j'aurais préféré que le Canada ne soit pas pris au milieu de tout cela», a-t-il déclaré.

«(Donald Trump) prend les bonnes décisions dans la plupart de ces autres pays plus hostiles, a-t-il avancé. Nous ne considérons même pas vraiment les Canadiens comme hostiles.»

M. Vitale espère que «ce fut un moment de choc et de stupeur et que des négociations sont prévues» afin que le Canada ne soit plus «pris entre deux feux».

Les pièces automobiles traversent la frontière entre le Michigan et l'Ontario jusqu'à une douzaine de fois pour la fabrication d'un seul véhicule. Les nouveaux droits de douane toucheront également les pièces automobiles conformes à l'ACEUM pour des aspects non américains dès le mois prochain.

La principale motivation de Donald Trump et de son équipe est de relancer les emplois dans le secteur manufacturier. Un ancien fonctionnaire américain ayant travaillé sous la première administration Trump a indiqué, en coulisses, que l'équipe du président est convaincue que le moyen d'éviter les droits de douane est de tout rapatrier aux États-Unis, malgré les défis importants que cela pourrait représenter.

Les marchés boursiers sont en chute libre depuis que le président Trump a dévoilé son programme mondial de droits de douane, quelques heures avant l'entrée en vigueur des droits de douane sur les automobiles. À l'avenir, la question sera de savoir dans quelle mesure l'administration maintiendra le cap dans un contexte de marchés tumultueux, tout en s'efforçant de préserver les chaînes d'approvisionnement de l'ACEUM, selon le fonctionnaire.

On ne sait pas encore dans quelle mesure les Américains sont prêts à résister face aux efforts du président pour réaligner le commerce mondial, mais les habitants du Michigan sont mécontents que leur principale industrie et leurs relations étroites avec le Canada semblent devoir en souffrir.

Le Canada est le principal marché d'exportation du Michigan et, bien que certains résidents soutiennent les plans plus vastes de Donald Trump visant à réduire les déficits commerciaux et à exercer une forte pression sur la plupart des pays, toute mesure tarifaire contre leurs voisins du Nord semble impopulaire.

Comme la plupart des habitants de Détroit, Julie Soyer a des amis et de la famille qui travaillent dans l'industrie automobile.

«J'ai peur qu'ils soient licenciés», a-t-elle témoigné.

David Piontkowski a indiqué avoir des amis et de la famille qui craignent également de perdre leur emploi. Les droits de douane peuvent être un outil important, a-t-il ajouté, mais «le Canada n'a rien fait de mal».

«Je n'aurais jamais imaginé voir des tensions avec le Canada, a-t-il admis. C'est triste. Je ne veux pas voir ça.»

Kelly Geraldine Malone, La Presse Canadienne