La France rejette une offre de transfert d'orques vers la Nouvelle-Écosse

HALIFAX — Le groupe à l'origine d'un projet de construction d'un refuge côtier en Nouvelle-Écosse pour les baleines captives a indiqué que sa proposition de fournir un sanctuaire à deux orques d'un parc marin en France avait été rejetée par le gouvernement français.

Lori Marino, présidente du Whale Sanctuary Project basé aux États-Unis, a publié une déclaration mardi disant que son groupe avait reçu une lettre la semaine dernière du ministère de la Biodiversité disant que les experts avaient rejeté la proposition de construire un enclos au bord de l'océan pour Wikie et Keijo, les deux orques survivantes du Marineland d'Antibes.

«Aucun membre de ce groupe (d'experts) ne nous a jamais contactés pour discuter de ses éventuelles préoccupations», indique la déclaration de Mme Marino. «Nous ne pouvons nous empêcher de nous demander pourquoi le ministère rejetterait le transfert de Wikie et Keijo vers un sanctuaire naturel sans discuter avec nous des préoccupations de ce groupe».

Wikie et Keijo sont les deux dernières orques captives et performeuses de France.

Mme Marino a expliqué que la proposition du groupe à but non lucratif, soumise en avril dernier, avait été rejetée parce que les experts français s'inquiétaient de la température de l'eau en Nouvelle-Écosse, affirmant qu'il pourrait y avoir un problème si les orques ne s'acclimataient pas rapidement. De plus, un membre du ministère a mentionné que le plan ne répondrait pas aux exigences de planification du parc marin de la Côte d'Azur, qui a été fermé plus tôt ce mois-ci pour se conformer à une loi française interdisant les spectacles utilisant des orques et des dauphins.

La loi de 2021 stipule que les deux orques doivent être déplacées hors de France d'ici la fin de cette année, mais le projet de sanctuaire de baleines n'a pas encore commencé la construction dans une baie près de la petite ville de Port Hilford, sur la côte est de la Nouvelle-Écosse.

Le directeur général du projet, Charles Vinick, a néanmoins souligné qu'une version plus petite de ce qui est prévu aurait pu être construite avant la date limite.

Selon Mme Marino, beaucoup aurait pu être accompli pendant le temps qu'il a fallu au gouvernement français pour répondre à la candidature de son groupe.

«Ce retard de neuf mois dans la réponse à notre manifestation d’intérêt a exclu l’option de placer Wikie et Keijo au sanctuaire», a déclaré Mme Marino, neuroscientifique et experte en comportement animal qui étudie les mammifères marins depuis 25 ans.

Sa déclaration poursuit en disant que la collecte de fonds nécessaire pour préparer l’arrivée des orques aurait pu être achevée à temps.

«Nous avons également accueilli favorablement l’opportunité pour certains des soignants actuels de Wikie et Keijo de voyager avec eux et de poursuivre leur travail de soignant au sein de notre équipe en Nouvelle-Écosse», a-t-elle ajouté.

L'Espagne considérée

En attendant, la décision du gouvernement français signifie que Wikie et Keijo seront probablement envoyées au zoo espagnol de Loro Parque, dans les îles Canaries, au large de la côte nord-ouest de l’Afrique. Les responsables français devraient reconsidérer cette décision, car le zoo a une histoire mouvementée, d'après Mme Marino.

«Nous avons demandé au gouvernement français d’envisager d’organiser une réunion avec les propriétaires du Marineland d’Antibes, voire de Loro Parque, afin que nous puissions tous ensemble identifier une solution qui serve au mieux le bien-être de Wikie et Keijo», indique sa déclaration. «Dans le meilleur intérêt de Wikie et Keijo, nous exhortons le ministère à reconsidérer sa décision.»

Le Whale Sanctuary Project a également proposé de couvrir les frais de soins pour que Wikie et Keijo restent à Antibes pendant que la collecte de fonds et la construction s’intensifient en Nouvelle-Écosse.

Mme Marino et M. Vinick ont commencé à chercher un endroit pour établir le premier sanctuaire côtier d’Amérique du Nord pour les orques et les dauphins retraités en 2016. Ils ont tourné leur attention vers la Nouvelle-Écosse en 2018.

«L’écriture est sur le mur pour tous ces parcs marins et aquariums qui abritent des cétacés – dauphins, baleines et marsouins», avait déclaré Mme Marino à l’époque. «Ils vont vraiment devoir éliminer progressivement cette pratique s’ils veulent gagner la faveur du public.»

Annoncé en février 2020, le projet prévoit la construction d’un enclos de 40 hectares pour les orques, les bélugas et les dauphins. D’une superficie équivalente à 50 terrains de football, il comprendrait un anneau de filets flottants s’étendant depuis la terre.

Les baleines et les dauphins élevés en captivité ne peuvent pas être remis en liberté, car ils n’ont pas les compétences de survie nécessaires.

Les organisateurs avaient initialement prévu que le site serait prêt à accueillir des baleines en 2022. Mais la pandémie de COVID-19, les obstacles réglementaires et les préoccupations environnementales ont ralenti la progression du projet. Le projet de 20 millions $ dépend des dons privés. Deux millions $ supplémentaires seraient nécessaires chaque année pour les opérations.

Le premier sanctuaire de baleines au monde a ouvert ses portes dans le sud de l’Islande en 2019. Le Sea Life Trust possède deux bélugas de Chine, Little Grey et Little White.

Michael MacDonald, La Presse Canadienne