Hypertension: ajouter du potassium plutôt que réduire le sodium

MONTRÉAL — Une augmentation de la quantité de potassium dans notre alimentation combattrait l'hypertension plus efficacement qu'une réduction de la quantité de sodium, a constaté une chercheuse ontarienne.

L'hypertension, a dit la professeure Anita Layton, de l'Université de Waterloo, est un «problème de santé grave qui va me toucher moi, qui va vous toucher vous, qui va toucher tout le monde».

«Ça va finir par vous tuer et ça ne sera pas une mort plaisante, a-t-elle prévenu. On n'appelle pas l'hypertension 'le tueur silencieux' pour rien.»

Environ 30 % des adultes de la planète souffrent d'hypertension artérielle. Il s'agit de la principale cause de maladies cardiovasculaires. Elle pourrait aussi jouer un rôle dans des problèmes de santé comme la maladie rénale, l'insuffisance cardiaque, l'arythmie et la démence.

On conseille de manière routinière aux patients qui présentent une hypertension de réduire leur consommation de sel. Ça peut toutefois être plus facile à dire qu'à faire, puisque le sel se cache dans les moindres recoins de notre alimentation, notamment dans les aliments transformés ou ultra-transformés.

Réduire sa consommation de sel n'est donc pas aussi simple que de laisser la salière dans l'armoire.

La professeure Layton et ses collègues ont constaté que l'ajout d'aliments riches en potassium à notre alimentation, comme les bananes et le brocoli, pourrait avoir un impact positif sur l'hypertension plus important qu'une réduction du sodium.

Le potassium et le sodium sont tous deux des électrolytes ― des substances qui aident le corps à envoyer des signaux électriques pour contracter les muscles, qui influencent la quantité d'eau dans le corps et qui remplissent d'autres fonctions essentielles.

«C'est comme ça que les reins fonctionnent, a expliqué la professeure Layton. Si vous avez plus de potassium dans votre organisme, vous allez uriner davantage de sel ou de sodium. Et si vous perdez plus d'eau, vous réduisez votre volume sanguin et, du même coup, votre pression artérielle.»

Les premiers humains, rappellent les auteurs de l'étude, consommaient de grandes quantités de fruits et légumes. Il n'est donc pas farfelu de penser que l'organisme a évolué pour mieux répondre à une alimentation riche en potassium et faible en sodium.

«Si on compare avec nos ancêtres, nous ne mangeons pas beaucoup de légumes frais ou de noix, a dit la professeure Layton. Nous mangeons moins de potassium, donc le rapport (avec le sodium) est renversé.»

L'alimentation occidentale est riche en sodium et faible en potassium. Cela pourrait expliquer pourquoi l'incidence d'hypertension est beaucoup plus élevée dans les sociétés industrialisées que dans les sociétés isolées.

Cette étude n'est pas la première à témoigner des bienfaits du potassium sur l'hypertension. Le modèle mathématique développé par les auteurs démontre toutefois de quelle manière le rapport entre le potassium et le sodium influence l'organisme.

Il ne faut toutefois pas en conclure, a prévenu la professeure Layton, que l'ajout d'une banane à notre alimentation quotidienne nous donne la permission de manger autant de sel qu'on le désire.

«Idéalement, a-t-elle dit, il faut faire les deux: plus de potassium et moins de sodium.»

Les hommes, notamment, semblent plus susceptibles que les femmes de réagir positivement à une augmentation de ce rapport entre les deux substances.

Les auteurs précisent que leurs travaux ont porté uniquement sur une hypertension jugée «normale» et non sur une hypertension «grave». Les conclusions ont été publiées par l'American Journal of Physiology-Renal Physiology.

Jean-Benoit Legault, La Presse Canadienne