Deux élections partielles provinciales en Ontario jeudi

Les électeurs de deux circonscriptions provinciales de l'Ontario se rendent aux urnes jeudi pour deux complémentaires, mais la plupart des regards seront tournés vers une ville du Grand Toronto où la course serrée comporte des enjeux élevés pour le premier ministre et la nouvelle cheffe libérale.

La circonscription de Lambton-Kent-Middlesex, dans le sud-ouest de l'Ontario, était représentée depuis 2011 par le progressiste-conservateur Monte McNaughton, qui avait été d'abord dans l'opposition avant d'être nommé ministre dans le gouvernement du premier ministre Doug Ford. La plupart des observateurs s'attendent à ce que cette circonscription reste dans le giron conservateur.

Mais il semble que ce soit une tout autre histoire à Milton, la circonscription à l'ouest de Mississauga, qui est vacante depuis que Parm Gill a démissionné en février pour rejoindre les conservateurs fédéraux. Ce comté a été représenté tour à tour par les conservateurs et les libéraux dans les dernières années, et les sondages suggèrent que ces deux partis sont au coude à coude cette année.

Doug Ford a accordé beaucoup d'attention à cette circonscription de Milton, en faisant notamment des annonces pour le service «GO Transit» et l'autoroute 413; de nombreux ministres et autres membres du caucus y ont aussi fait campagne.

Même si une défaite des conservateurs à Milton n'affecterait pas la majorité du premier ministre Ford à Queen's Park (deux tiers), le parti a déjà perdu un siège lors d'une élection partielle l'année dernière dans un comté qui avait été détenu par un autre ministre — et il ne veut certainement pas subir une nouvelle rebuffade.

Mais le fait que Parm Gill ait quitté son siège — et son portefeuille ministériel — pour aller dans l'opposition à Ottawa est déjà un coup dur pour le gouvernement Ford, souligne Andrew Brander, vice-président de Crestview Strategy, qui a dirigé les trois campagnes électorales réussies de la conservatrice Lisa Raitt pour la circonscription fédérale.

«Perdre ensuite cette élection partielle serait très embarrassant pour un premier ministre en exercice», a-t-il estimé.

Du côté libéral, cette élection partielle constitue le premier véritable test pour Bonnie Crombie, qui a été couronnée cheffe en décembre. L'ancienne mairesse de Mississauga a ensuite décidé de ne pas se présenter à la partielle de Milton.

Le parti a choisi Galen Naidoo-Harris, le fils de la députée libérale de ce coin dans le gouvernement de Kathleen Wynne. Le candidat a travaillé au bureau de comté du député fédéral, libéral, de Milton.

Un dossier local que M. Naidoo-Harris et d'autres partis d'opposition utilisent pour mettre en lumière les problèmes avec le gouvernement Ford est la lutte contre un projet de carrière. M. Ford avait promis il y a quatre ans d'annuler le projet, mais n'a pas donné suite, bien qu'il affirme qu'il s'assoira avec la communauté une fois l'évaluation environnementale terminée.

De son côté, le candidat progressiste-conservateur a en réalité des racines libérales. Zee Hamid, qui a été conseiller municipal de Milton pendant trois mandats, a fait un don aux libéraux pas plus tard qu'en 2022 et il avait tenté, sans succès, d'obtenir l'investiture libérale fédérale en 2015. Le Parti conservateur n'a pas rendu M. Hamid disponible pour une entrevue.

Edie Strachan est la candidate néo-démocrate et Kyle Hutton se présente pour les verts.

L'autre comté 

Dans Lambton-Kent-Middlesex – considéré comme un bastion progressiste-conservateur –, M. McNaughton, une étoile montante du cabinet Ford, a représenté la circonscription de 2011 jusqu'à sa démission en octobre dernier, pour accepter un emploi dans le secteur privé.

Mais la candidate libérale Cathy Burghardt-Jesson a déclaré qu'elle avait vu quelques fissures dans la cuirasse conservatrice. «Il y a une frustration à l'égard du premier ministre Ford de la part de ces "conservateurs mous", ceux qui ne veulent pas être associés à une éthique douteuse et à l'enquête de la Gendarmerie royale sur l'échange de terres dans la Ceinture de verdure», a-t-elle déclaré.

Mme Burghardt-Jesson espère que son expérience en politique municipale mènera à une percée des libéraux dans ce château fort.

Un récent sondage montre toutefois que les conservateurs sont confortablement en tête dans Lambton-Kent-Middlesex.

Le candidat conservateur, Steve Pinsonneault, conseiller de Chatham-Kent depuis 2006, n'a pas retourné les demandes d'entrevue. Jusqu’à présent, il a mené une campagne discrète, évitant un débat entre tous les candidats la semaine dernière.

Kathryn Shailer se présente pour le Nouveau Parti démocratique tandis qu'Andraena Tilgner est la candidate verte.

Allison Jones et Liam Casey, La Presse Canadienne