Des Canadiens chargés de changer les célèbres horloges du pays pour l'heure d'été

Des Canadiens chargés de s'assurer que les horloges historiques du pays affichent la bonne heure se préparent alors que le changement à l'heure d'été aura lieu dans la nuit de samedi à dimanche dans une grande majorité des provinces et territoires.

Pendant au moins deux heures dimanche matin, les résidents d'Halifax qui se renseignent sur l'horloge de la vieille ville risquent d'être désorientés.

Craig Potter, un employé de Parcs Canada, devra faire la lente ascension pour changer l'heure, comme il le fait deux fois par an depuis quatre ans.

«Je ne serai pas là à deux heures du matin, disons, a témoigné M. Potter en riant. Mais je serai là assez tôt dimanche.»

Ce week-end marque le début de l'heure d'été, qui permet aux Canadiens — à l'exception de ceux de la Saskatchewan, du Yukon et de certaines régions de la Colombie-Britannique — d'avancer leurs horloges d'une heure.

Le changement d'heure aura lieu à 2 heures du matin dimanche.

Bien que l'acte de changer physiquement l'heure ait diminué à mesure que de plus en plus de personnes dépendent d'appareils électroniques, M. Potter fait partie d'un petit groupe de Canadiens qui continuent à le faire manuellement.

La tour de l'horloge d'inspiration palladienne, située sur la colline de la Citadelle d'Halifax, a commencé à fonctionner en 1803. Il s'agit d'un cadeau d'adieu offert à la ville par le prince Édouard, duc de Kent, à son retour en Angleterre. Commandant en chef de l'armée britannique, il était très ponctuel et voulait que les forces de la ville le soient aussi.

Les mécanismes d'origine de l'horloge sont toujours intacts et en service. Elle est actionnée par trois poids sur des tambours, chacun suspendu à un long câble. Au fur et à mesure que l'horloge est remontée, les câbles tirent les poids vers le haut. Peu à peu, les poids tombent, ce qui fait tourner les tambours et met l'horloge en mouvement.

«C'est purement mécanique, a expliqué M. Potter. Il n'y a pas d'électricité. Il n'y a pas d'autre source d'énergie.»

Le matin du changement d'heure, M. Potter montera plusieurs étages pour désengager les engrenages entre le mécanisme d'entraînement de l'horloge et ses cadrans. Il tournera lentement l'engrenage à la main pour faire avancer l'horloge et faire sonner ses cloches aux tons doux.

Le processus est technique, mais il prend moins de deux minutes à réaliser et permet de s'assurer qu'un élément emblématique de l'histoire de la ville reste en état de marche.

«C'est agréable de savoir que je peux aider à maintenir cela», a-t-il déclaré.

Dans la capitale du Manitoba, l'une des plus grandes horloges de Winnipeg est perchée au sommet de l'hôtel de ville.

Ce garde-temps carré, blanc et noir, de trois mètres de haut, est là depuis 1974, offert en cadeau pour le centenaire de la ville. Les employés municipaux sont chargés de changer l'heure deux fois par an.

Le processus doit avoir lieu peu après le changement d'heure de 2 heures du matin et implique généralement un électricien, a indiqué Ken Pietracci, superviseur des services d'entretien des bâtiments.

Une échelle intérieure monte jusqu'au toit-terrasse, où l'électricien peut accéder à une grande boîte de vitesses des deux côtés de l'horloge. Des interrupteurs manuels permettent d'avancer l'heure. À l'automne, lorsque les horloges reculent, l'alimentation est coupée pendant une heure.

Au fil des ans, l'horloge a subi des réparations et des modifications pour que les Winnipégois restent ponctuels.

«C'est l'une des choses que je regarde constamment lorsque j'arrive au travail, a souligné M. Pietracci. Parce que si ce n'est pas le cas, les résidents nous en parlent assez rapidement.»

Plus à l'ouest, un morceau d'histoire est visible à l'hôtel de ville de Calgary, en Alberta. Son horloge date de 1911 et serait l'une des seules au Canada fabriquées par la célèbre Seth Thomas Clock Company.

Là-bas, le changement d'heure est un travail à deux.

Jilian Henderson, la directrice des services commerciaux stratégiques pour les installations de la ville, a mentionné que le personnel doit tenir des pièces d'un train d'engrenages pour leur permettre de tourner et de tomber à l'heure souhaitée. Parfois, plusieurs engrenages doivent être réglés simultanément.

«L'horloge fonctionne toujours assez bien après toutes ces années», a-t-elle raconté.

Brittany Hobson, La Presse Canadienne